François Lepic, surnommé "Poil de Carotte" à cause de ses cheveux roux et de ses taches de rousseur, grandit entre une mère qui le hait et un père indifférent. Il est également victime des humiliations de son frère Félix et de sa soeur Ernestine. Il ést lui-même bourreau lorsqu'il massacre les petits animux...

Poil de Carotte est un enfant mal aimé, qui, pour lutter contre les humiliations quotidiennes et la haine maternelle, n'a que la ruse, cette arme des faibles. Sans doute est-ce dans cette enfance malheureuse qu'il faut chercher les sources du scepticisme et de l'ironie de Jules Renard (1864-1910), son art de la litote, son style dense et précis, sa cruauté d'observation. Le récit se présente comme une suite de courts récits, sans ordre chronologique.