Avec Les Droits de l'Homme (1791-1792), Paine, Anglais devenu Américain, épouse la cause de la Révolution française, en réponse aux Réflexions sur la Révolution de France, passionnément anti-révolutionnaires, de Burke. L'un des enjeux de cet affrontement fiévreux est la notion de « droits de l'homme » qui, prônés et critiqués, libérateurs quoique si souvent travestis, n'ont certes pas fini, aujourd'hui, de courir le monde.