C'est l'arrestation du chevalier de Sainte-Croix en 1665 qui commence «l'affaire des poisons». Incarcéré avec un maître dans l'art du poison, Sainte-Croix apprend vite. À sa sortie, il partage son savoir avec son amante, la marquise de Brinvilliers. Dès lors, les meurtres tombent en cascade.

Dans «Les crimes célèbres», Alexandre Dumas raconte l'histoire vraie de cette marquise égoïste et manipulatrice qui, aux portes de la mort, condamnée pour fratricide, refuse d'avouer ses méfaits.