Prudent et Phil Evans sont respectivement président et secrétaire du Weldon-Institut de Philadelphie, mays aussi d'intimes ennemis. Le Weldon-Institute est un club rassemblant tous ceux qui pouvaient s'intéresser à l'aérostatique, Ces ballonistes en sont à se disputer la meilleure manière de diriger un aérostat, Robur, fait irruption dans la salle de séance : il provoque la fureur de ses membres en disant que l'avenir appartient non pas aux ballons, mays aux machines volantes. Pour prouver ses dires, il enlève Prudent et Evans et les embarque à bord de l'Albatros, une machine volante digne du Nautilus. Robur commence un périple autour du monde, prouvant à Prudent et Evans qu'une machine volante mue par l'électricité se contrôle beaucoup mieux qu'un ballon gonflant.