Le narrateur, Aleksandr Petrovich Goryanchikov, a été condamné à la peine la déportation en Sibérie et dix ans de travaux forcés pour le meurtre de sa femme. La vie en prison est particulièrement difficile pour Aleksandr Petrovich, car il est un «gentleman» et souffre la malice des autres prisonniers, dont presque tous appartiennent à la paysannerie. Peu à peu Goryanchikov surmonte sa répulsion à sa situation et ses collègues condamnés, subissant un réveil spirituel qui culmine avec sa libération du camp.