Dans Discours sur l'esprit positif, Auguste Comte nous expose les fondements de la philosophie positive où on retient que les principes fondamentaux de l'esprit positif sont régis par une loi de trois états. La caractéristique de la philosophie positiviste est de systématiser un mode de penser à l'exclusion d'un autre. Cette philosophie soutient que les procédés d'observation présentent seuls un caractère vraiment scientifique et peuvent seuls nous donner la certitude. Avec le positivisme, pense Auguste Comte, s'ouvre une nouvelle ère: celle où l'esprit, délaissant les vaines spéculations théologiques et métaphysiques, s'ancre dans le relatif, à hauteur d'homme et de connaissance humaine, c'est-à-dire dans le positif. Sur ce renversement décisif, s'articulent toute une philosophie des sciences, une morale, une religion même. Conçu à l'usage des "prolétaires", ce texte capital condense, avec rigueur, toutes les thèses de la nouvelle école.