L'histoire commence avec la découverte du corps d'un homme noyé dans la Tamise, identifié comme étant John Harmon, héritier d'une grande fortune provenant des opérations de collecte d'ordures de son père. Selon le testament de son père, Harmon devait épouser une femme nommée Bella Wilfer pour hériter de la fortune. Cependant, avec sa mort apparente, l'héritage revient aux employés de son père, Mr. et Mrs. Boffin, un couple de condition modeste.