La trama de El tulipán negro se establece en los once meses posteriores al asesinato: En la ciudad de Haarlem se realiza una especie de concurso, cuyo premio es otorgado a quien pueda cultivar un tulipán negro. Los mejores jardineros del país se hacen presentes. Entre ellos está el joven burgués Cornelius Van Baerle, quien momentos antes de obtener el ansiado tulipán y el premio súbitamente es arrojado a prisión, donde conoce a una muchacha, Rosa. Juntos y ensombrecidos por los muros de la cárcel llegan a descubrir algunos detalles que, por respeto, dejamos en manos de don Alejandro Dumas.