Le secret de Lady Audley fut le roman le plus réussi d'une longue série d'œuvres écrites par Mary Elizabeth Braddon, qui appartiennent à ce que l'on appelait à l'époque le genre "sensational", en raison des intrigues inventives et légèrement scandaleuses de telles œuvres.

Publiée en 1862, Le secret de Lady Audley connut immédiatement un grand succès et on dit qu'il a rapporté une fortune à son auteur. Il n'a jamais été hors catalogue et a servi de base à de nombreux drames et films.

Le roman commence par le retour de George Talboys d'Australie, un ancien mineur qui avait cherché fortune dans les gisements d'or. Trois ans plus tôt, dans une situation de grande pauvreté, il avait abandonné sa jeune épouse et son fils pour tenter de s'enrichir. Il revient en Angleterre après avoir trouvé un énorme pépite d'or. Il se rend chez son ami Robert Audley, un jeune avocat plutôt paresseux, pour qu'il l'aide à retrouver sa femme. Cependant, avec un grand chagrin et une douleur profonde, George découvre à travers une annonce dans le journal que sa femme est morte seulement quelques jours avant son retour.

Un an plus tard, lors d'une visite chez les parents de Robert, George aperçoit la nouvelle et fascinante épouse de l'oncle de Robert, puis disparaît. Robert, de plus en plus convaincu que son ami a rencontré une fin violente, commence à enquêter. Ce qu'il découvre le plonge dans le désespoir.