Après la Renaissance, les conflits qui se déclarent en Europe sont d'une toute autre teneur. Aux guerres dynastiques se superposent des guerres de religions extrêmement violentes, et avec elles des velléités d'indépendance parmi les peuples ou communautés soumis au joug de souverains prônant une religion autre que la leur. Il en résulte un embrasement progressif de l'ensemble de l'Europe, qui débouche sur un conflit entre protestants et catholiques d'une part, et, d'autre part, sur une lutte de pouvoir qui oppose une famille, les Habsbourg, ambitionnant d'imposer son hégémonie sur le continent européen, à une poignée de pays qui cherche par tous les moyens à l'en empêcher. Ces conflits, plus ou moins indépendants les uns des autres au départ, finiront par se confondre en une guerre généralisée où les enjeux politiques l'emporteront sur les contentieux religieux. La guerre se conclut en 1659 avec la paix des Pyrénées qui entérine un tableau géopolitique totalement renouvelé, annonçant l'affirmation des grandes puissances vouées à dominer l'échiquier européen, puis mondial durant près de trois siècles, France et Angleterre en tête.