Emma est une jeune provinciale mariée au médecin Charles Bovary, personnage insipide, ennuyeux, sans ambition. Rêveuse, Emma tente de chasser l’ennui par la lecture de romans sentimentaux, qui entretiennent ses idéaux de mondanité, de passions violentes et d’une vie aventureuse. Elle tente de reproduire le romanesque de ses lectures dans les relations adultères auxquelles elle finit par céder, en quête de grandeur de sentiments. Mais elle s’endette pour des futilités mondaines, et ses amants se lassent peu à peu de son sentimentalisme romantique, l’abandonnant à ses désillusions.

Dans Madame Bovary, son roman le plus connu, Flaubert a revendiqué l’écriture d’un « livre sur rien », analyse psychologique d’une provinciale banale, romanesque et rêvant d’idéal.