Alexeï Ivanovitch est un précepteur russe au service d’une famille ruinée. Tout le monde semble attendre le décès – et l’héritage – de la tante du général. Mais à la surprise de tous, elle débarque dans la famille. Par amour pour Paulina, la belle fille du général, Alexeï Ivanovitch va aller jouer au casino réputé de Roulettenbourg, ville d’eau imaginaire allemande. Peu à peu, il sera englouti par la passion du jeu.

Une folie dont Dostoïevski était lui-même victime, et dont il décrit les effets diaboliques avec maestria, tout en exaltant la noblesse de l’âme russe face à une Europe opportunistes, froide et calculatrice.