Pour percer l'énigme de son grand-père, l'auteur court les salles d'archives, fait parler des photos jaunies, surfe sur des sites de généalogie, échange des informations avec des personnes dont les grands-parents ont connu son grand-père. Son enquête nous conduit à fréquenter le Paris de Zola, relire des textes d'Aragon, côtoyer les instituteurs de la Troisième République, traverser deux guerres mondiales et revisiter les grandes idéologies qui ont façonné le XXe siècle.