L’auteur situe son roman au cœur de la Préhistoire, soit environ cent mille ans dans le passé. Depuis des générations, la vie de la tribu des Oulhamrs s'est organisée autour du feu. Mais s'ils savent conserver les braises et attiser les flammes, ils sont en revanche incapables de l'allumer, qu’ils conservent précieusement dans trois cages gardées jour et nuit. Or un jour, au cours d'un affrontement avec une tribu ennemie, les cages sont détruites... c'est la catastrophe.

Vaincu, le clan fuit derrière son chef Faouhm, en proie au froid et à la nuit. En désespoir de cause, celui-ci promet alors sa nièce Gammla ainsi que le bâton du commandement au guerrier qui rapportera le feu à la tribu. Un volontaire se présente immédiatement : Naoh, fils du Léopard, le plus grand et le plus agile des Oulhamrs. Il choisit pour compagnons Nam et Gaw, deux jeunes guerriers légers et rapides, plutôt que deux autres plus robustes. 

Sauront-il braver les dangers qui les attendent, les nombreuses bêtes sauvages et leurs ennemis, et ainsi sauver la tribu ?