Le sergent Howie, catholique pratiquant de la police de Western Highland, amerrit en hydravion dans le port d'une petite île de la côte ouest de l'Ecosse afin d'y mener son enquête sur la disparition, signalée par une lettre anonyme, de la jeune Rowan Morrison. Il comprend vite qu'il a affaire à un cas hors du commun : le cadre et la vie quotidienne des habitants semblent d'emblée étranges et les questions de Howie se heurtent à un mur qui n'est pas tant d'hostilité que d'incompréhension et d'indifférence.