Dans ce western réalisé par Anthony Mann, James Stewart joue un homme au passé difficile, qui guide un groupe de pionniers du Missouri vers l’Oregon, pour démarrer une nouvelle vie près du bassin de Columbia. Pour garantir leur survie à l’approche de l’hiver, lorsque les colons se voient frauduleusement dépossédés de leurs vivres et de leur bétail, Stewart traverse les rivières, escalade les montagnes et fait fuir les pillards avides. Il est épaulé dans sa tâche par son allié Arthur Kennedy, assisté par un charmant joueur invétéré de San Francisco (Rock Hudson) ainsi que par la jolie fille de fermier Julia Adams. On retrouve également au casting la légende d’Hollywood Stepin’ Fetchit.