Jeune adolescente timide et maladroite, Mia Thermopolis (Anne Hathaway) apprend soudainement qu’elle est princesse d’un petit royaume européen, La Génovie. Autre bouleversement, elle fait la connaissance soudaine de sa grand mère, Clarisse Renaldi (Julie Andrews : Mary Poppins, La Mélodie du bonheur, Victor, Victoria), une femme stricte et impressionnante, qui surgit dans sa vie pour la préparer à régner. Les deux tempéraments se heurtent aussitôt : Mia n’a pas l’intention de quitter sa famille et ses amis tandis que Clarisse est déterminée à faire d’elle une princesse… malgré elle !