1870. La haute société New Yorkaise est un monde très fermé où le moindre soupir, la moindre émotion cause un véritable tremblement de terre. Dans ce milieu fermé, le jeune et séduisant avocat Newland Archer (Daniel Day-Lewis) et la belle May (Winona Ryder) se sont fiancés. Le soir où ils annoncent leurs fiançailles, la comtesse Ellen Olenska (Michelle Pfeiffer) revient à New York. Newland ne peut résister au charme de cette femme indépendante et doit bientôt choisir entre May et le monde qu'il connait ou Ellen et le monde dont il rêve ...