Berlioz met en avant l'action en déguisant son héros, le célèbre sculpteur et orfèvre Benvenuto Cellini, comme un moine, et en ayant tenté de fuir avec Térésa, la fille du trésorier du pape au cours de la nuit de carnaval. Dans la tourmente un homme est tué. Cellini est accusé de l'avoir assassiné, et ne peut être sauvé que s'il finit une statue pour le pape en quelques heures. Ce n'est qu'en fondant toutes ses œuvres qu'il arrive à avoir le métal suffisant pour finir la statue, sauver sa vie, et demander la main de Térésa.