James Delaney, présumé mort, réapparaît changé et tourmenté dans le Londres de 1814, alors en proie à la guerre contre la France et les Etats-Unis. Héritier de la fortune laissée par la flotte commerciale de son père Horace Delaney, alors décédé, son arrivée ne menace pas seulement les plans de sa demi-sœur Zilpha et de son mari Thorne, mais risque aussi de compromettre les ambitions politiques de la puissante Compagnie britannique des Indes orientales, présidée par Stuart Strange.