Pays carrefours, nations à peine constituées, régimes autoritaires et novateurs à la fois, les Émirats arabes unis et le Qatar ont construit en quelques décennies de puissants États, devenus incontournables sur la scène internationale. Charnières entre l’Asie, l’Afrique et l’Occident, ils s’affrontent dans une course effrénée pour la prééminence régionale. En vitrine, ils exposent de grands projets de musées et d’universités, des cités modèles "zéro-carbone", des manifestations culturelles ou sportives de classe mondiale. Leurs dirigeants rêvent d'incarner un nouvel âge d’or du monde arabe. Frédéric Compain nous permet de comprendre de l'intérieur l'ampleur de leurs ambitions, tout en pointant ce qui les limite : archaïsme politique, diplomatie illisible, ou exploitation de la main-d'œuvre étrangère…